La mélatonine est une hormone produite par l'épiphyse. Durant le jour la mélatonine circule en très petite quantité dans votre système sanguin. La production de mélatonine augmente lorsque le soleil se couche, signalant au corps qu'il est temps d'aller dormir. Les niveaux de mélatonine continuent alors à augmenter tout au long de la soirée et de la nuit, atteignant leur maximum entre 2 et 4 heure du matin.
La lumière joue un rôle principal dans la production de la mélatonine et la régulation du cycle éveil-sommeil.
La sécrétion de mélatonine est régie principalement par la quantité de lumière atteignant les yeux. La production optimale de mélatonine qui mène à une bonne nuit de sommeil requière un bon équilibre entre l'exposition à la lumière
du jour et à l’obscurité. L'insomnie, par exemple, peut être provoquée par une insuffisante exposition à la lumière
du jour qui augmente la sécrétion de mélatonine réglant le cycle éveil-sommeil chez les personnes qui ont de la difficulté à dormir.
La lumière peut toutefois également interrompre la production de mélatonine. Une brève impulsion de lumière forte, ou de séries d'impulsions sur une période assez longue peut abruptement arrêter la production de mélatonine pendant la nuit.
Par exemple, si vous êtes endormi dans une chambre sombre et que quelqu'un ouvre la porte, laissant la lumière pénétrer dans la chambre, votre production de mélatonine peut s'arrêter, entraînant une chute rapide de votre niveau de mélatonine. Ceci peut vous réveiller et rendre difficile le retour au sommeil.
La production de mélatonine change avec l'âge. Généralement, les niveaux de mélatonine sont très élevés chez les enfants de 1 à 3 ans. Les jeunes adultes ont des niveaux légèrement plus bas. Puis, lorsque nous atteignons la quarantaine et au delà , la production de mélatonine commence à diminuer. Cependant, des études récentes indiquent que ceci n’est pas toujours vrai. Nous savons maintenant que même les enfants peuvent avoir des niveaux de mélatonine bas et les personnes âgées qui sont exposées à suffisament de lumière du jour peuvent avoir des niveaux presque optimaux. Les études ont prouvé que les enfants, les adultes et les personnes âgées peuvent tous tirer bénéfice d’une supplémentation de mélatonine s'ils en ont besoin. Cette supplémentation leur permet de s’endormir plus rapidement, dormir plus longtemps et de se sentir mieux le jour suivant en éprouvant moins de fatigue et plus de vigilance.